为什么日本这样的小国家当年强大到可以侵华？

两情厢愿～赤诚

反对高票答案
大体浏览了一下答案，感觉绝大部分都没有正面回答题主的问题。简单的可以归纳为以下两类：
1、日本只是和美苏中比是小国，比英法德都大，不能算是小国。
2、二战时日本的钢铁产量是中国的XX倍、飞机大炮舰船是中国的XX倍，所以敢侵略中国。
反驳观点1：
题主的问题中，是在中日两国之间比较，日本是“蕞尔小邦”不存在争议。即便是和英法德等列强相比，高票答案居然拿日本和现在的英法德比，这就有点搞笑了，难道英法德的殖民地都不算的吗？好些殖民地可是出钱出兵的帮着宗主国打仗啊，加上这些，你还能说日本比这些列强大？当然我也明白答主想表达的意思，即日本在世界上可不是个小国家，确实如此。但是就题目上来讲，与中国相比体量还是小啊，在当时世界的主要列强中，也是一个小国。
反驳观点2：
你们所说的XX倍当然都是客观存在的，也非常感谢你们提供的数据。然而我想这些题主应该也是知道的，题主当然明白日本的工业水平是中国的XX倍，所以才敢侵略中国。题主想问的或许是为什么会有这么大的差距。
以下是一家之言，不喜勿喷......
我想最本质的原因是日本近代化转型的成功和中国近代化转型的失败。
那何谓近代化，在我看来既不是资本主义的崛起，也不是工业革命的发生，而是近代民族国家的诞生。即由中古时期封建领主的臣民转型为近代民族国家的国民。民族不同于种族，是一个政治概念。先有民主后有民族，是一个基于自身身份认同的政治共同体。民族发明可以说是建立近代民族国家的头等大事，因为它直接关乎到国家的定位和组织形式。是一门关于历史文化、地缘政治、社会学理论、社会构建、身份认同等方面的高级学问。一个好的民族发明可以给国家的近代化提供一个较好的基础，而一个糟糕的民族发明注定会让这样一个民族经历许多的坎坷。
不幸的是，由于对自身历史文化及所处世界文明坐标系中的位置认识水平的差异。中日两国的民族发明水平远不在一个水平线上。
日本从古至今就对自己的历史和文明有一个比较客观的认识，能够认识到自身处于文明的边缘，实际上是全面的落后。明治维新后对西方文明和近代国际体系进行全方位深入的学习，不仅是科学技术，也包括人文学科，对西方主导的近代文明有更为深入而全面的认识，我们现代汉语的很多近代才有的概念都是从日本引进的。加之地缘政治等客观因素，日本近代化的民族发明选择不多，身份认同基础较为统一，操作难度不大。在明治维新以后，由于所面临的现实方面考量，日本必须迅速完成近代化转型，在一代人的时间里完成过去的武士、商人、农民等封臣的臣民向民族国家国民的转型。而日本采取的方式就是类似于德国的军国主义。军国主义本身是一个中性词，这是一个别有用心的翻译，更贴合的说法应当是军国民主义，“军”是手段，“国民”是目的，即国家男性以承担军事责任的形式使其成为国民共同体中的有机一份子，他既是军人也是接受现代教育的国民中坚力量和地方精英，积极投身于国家建设。这一阶段军人还是在国家宪政的体系之下，但是后期日本军方成了凌驾于国家宪政体系之上的存在就是另外一回事了。前期的军国民主义使日本迅速崛起，后期的军国主义让日本走向崩溃。
中国的情况就要诡谲复杂的多了，长久以来中国对自己的历史和文明没有客观的认识，尤以南人的汉儒最为明显，枉顾秦汉与隋唐不是一回事，隋唐与宋不是一回事，宋与元明清不是一回事，自己长期处于被殖民状态的事实，充分发挥历史虚无主义的意淫特长，以精神胜利法的方式和统战的目的非要说中华文明如何如何先进，五千年文明源远流长的大一统宏大叙事。然而统战只对国内有效，在国际上各民族真正的较量中，这个美丽的谎言自然是经受不了血与火的考验。长期以来中国人就对自己的历史和文明认识不清，自洋务运动以来只学习西方科学技术，却看不到西方人文方面的认识和积累与科学技术一样是建立西方近代化的两个基石。以梁启超、戴季陶为首的一帮土鳖，似乎忘记了大清是一个满蒙殖民南人的帝国这一客观存在，试图搞奥斯曼式的民族发明，即所谓中华民族，建立一个“自古以来”以汉文化为核心的中华大帝国，这种完全违背客观历史事实的做法是中国近代化诸多坎坷的一个很重要的因素。其实所谓的民国大师，他们只是比现在的国内知识分子高级一些，比同时代的日本知识分子落后的多，远远比不上沙俄和近东地区的知识分子，更不必说欧美知识分子了。这种构建方式之所以会成功的最根本原因是列强不希望中国解体，否则他们之前与清政府签订的条约就没有诉诸的法律主体了，但这种构建方式由于地缘政治等原因也必然招致列强的干预。于是中国就陷入一个怪圈，要想维护大一统就必须要有强大的中央政府，中央强大则必然基层凋敝，然而基层强大才是真的强大。反之，基层强大中央衰弱，则必然会产生分离主义，关内各省打成一团。中国的近代化就在列强的影响下和内部的互相倾辄下乱成一团，无法形成像日本一样的民族共同体，国民自组织能力极差。绝大部分百姓根本没有国民的概念，这也是为什么中日战争期间会有很多带路党之类的，因为这些人不知道自己是国民，是国家的一份子。在他们看来，不管日本人、满州人还是汉人来都一样，只是换不同的人来统治自己而已，所有的这些都不是自己选择的。
在那个年代，这是一个几乎完成近代化转型的近代民族国家与一个在近代化转型中迷失自己的国家之间的一场较量，不管是自组织能力、社会构建、国民认同、制度建设、工业化水平、动员能力等各方面都不在一个水平上。
然而更为不幸的是这场战争的结果：日本战后，在美国人的监督下彻底完成了近代化转型，成为了一个标准的民主宪政的现代民族国家，而另一边的近代化转型还遥遥无期。
水平有限，胡乱一答。